南北朝时期的南宋都城建康，住着一个讨饭的乞丐，名叫李道儿。自从12岁时死了爹就流落在街头，如今已经20岁了。
最近京城里都在传言，消失了10年的绿髯夜叉又出现了，夜叉们三五成群地守在黑暗里，专门抓晚上出门的人，抓到后先吸血，再吃肉，一个大活人不到一会儿就被他们嚼得连骨头都不剩。人们都吓得晚上不敢出门，而最倒霉的还是无家可归的乞丐，接连不断有人失踪，李道儿开始还不在乎，自从相熟的王七不见了，他心里也不由得发起毛来。
这晚，李道儿和小三子躲在破庙里，背靠背闲扯着闹鬼的事，李道儿忽然觉得内急，出门去方便，小三子让他走远点，别弄得到处臊哄哄地，李道儿笑骂道：“穷讲究。”说着真走远了几十步。就在他方便完刚要往回走时，突然觉得眼前一黑，眼被蒙上，嘴被堵上，还没等他挣扎，就被五花大绑扔上一辆马车，神不知鬼不觉地离开了破庙。
李道儿心想，怕什么来什么，这下完了。马车七拐八拐走了很久，终于停下来了，他被抬进屋，又被扒光了衣服，扔进了一个热水桶。李道儿心想，原来鬼吃人之前还要先洗涮干净。有双手在给他洗澡、梳头，穿上一身内衣。他又被带到另一个房间，有人给他解开了蒙着的双眼，示意他吃饭。李道儿心里奇怪，看看周围，不觉大吃一惊，怀疑自己上了天堂。
屋子十分精美，贴金的顶棚和墙壁上装饰着龙飞凤舞的图案；雕花隔断上的大漆亮得能照见人影儿；墙上挂着美女图，跟真人似的，仿佛一叫就会走下来；到处是玉雕金刻的小摆设，每件看上去都是宝物；还有那桌饭菜酒肉的味道，别提多诱人了。李道儿壮了壮胆，宁做饱鬼，不做饿神，豁出去，先吃饱了再说。想到这儿，他坐到桌前，大口大口地吃起来。
酒足饭饱，他觉得一阵阵发困，迷迷糊糊地被人扶上床，接着就做起了美梦。在梦里，他和一位绝代佳人成了亲，他们在床上足足折腾了一宿。
第二天日上三竿，李道儿才醒来，身边一位美人正睁着一双漂亮的眼睛盯着他看，吓得他激灵一下坐起来，发现自己一丝不挂，又“哧溜”一下钻进了被窝。美人“扑哧”一笑说：“相公，怕什么，难道你忘了昨晚咱们已经成亲？”
李道儿真傻了，原来昨晚的一切都不是梦，他使劲掐了自己一下，疼得叫出了声，看来不是撞上了恶鬼，而是遇上了神仙。打那以后，李道儿便和美女住在一起，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，心里那个美啊，简直无法形容。
李道儿高兴，也得变着法儿让美人高兴，别看他是个乞丐，却天生聪明伶俐，样样活计一看就会，一学就通。整天在街上混，三教九流都接触，什么唱曲儿的、杂耍的他都帮过忙，做起戏来有板有眼，唱得美人直陶醉。他甚至还会裁衣服，早上起来帮美人画眉抹粉，再穿上自己连夜赶制的新衣，看着心爱的人容光焕发，别是一番风韵，他的心快活得像在飞。
好日子过了一个月，忽然有车来接李道儿，他又被蒙上眼睛上了路。
马车在一处僻静的山林边停下来，随行的两个汉子给他去了眼罩，找了处平整的地方，摆开带来的酒菜，让李道儿吃饭。李道儿见一群蜜蜂在头顶盘旋，吓得直躲，对两个大汉说：“我一路都听到蜜蜂嗡嗡的声音，它们怎么老跟着咱们？”
一个大汉说：“没事，我们帮你赶开。”两人脱下长衫赶蜜蜂，蜂群忽高忽低，就是不离李道儿左右，两个大汉跑来跑去，累得直喘，最后只好说：“这些蜂子不咬人，你只管吃饭吧。”李道儿这才坐下来饱餐了一顿，吃完一抹嘴，转头再看两个大汉，每人手里都多了一把明晃晃的钢刀，慢慢地靠过来说：“对不住，明年今日就是你的忌日，我们也是奉命行事，做了鬼不要找我们哥俩儿讨债。”说着举刀就砍。
李道儿吓得一闭眼，只听“当啷”一声，好像是钢刀落地的声音，李道儿睁开眼，一个蒙面人正举剑刺进大汉的心脏，另一个大汉挺刀上来，没过上几招，也被蒙面人刺翻在地。李道儿被吓呆了，看着蒙面人掩埋了尸首和血迹，慢慢才回过神来，那人对他说了句：“上车。”
马车回到京城，从一处大院的后门进去，李道儿认得这是建安王府。
建安王名叫刘休仁，是皇帝的亲哥哥，帮皇帝夺得了皇位，又在边关屡立战功，地位仅在皇帝之下。李道儿果然被带到建安王面前，王爷和蔼地对他说：“我接到禀报，便派人救了你，今后就做我身边的随从吧，在王府住着，他们不敢对你怎样。”说完让管家带李道儿去吃饭。
管家陪李道儿吃饭，给他讲了事情的原委：朝廷出了个大奸臣，名叫阮佃夫，他本是个太监，当年建安王联络阮佃夫一伙人杀了不务正业的小皇帝，扶持弟弟刘登基，阮佃夫因此成了功臣，封了大官。
这人善于溜须拍马，把皇帝哄得只听他一个人的话，背地里却收受贿赂，卖官鬻爵，把他家的奴仆跟班都提拔当了官，在朝廷里说一不二，连建安王都得受他的气。在家里，他的谱就更大了，房子盖得比皇宫还大，吃饭比皇帝还奢侈，每顿上的菜必须摆满几丈长的桌子，还不能重样儿，光是旁边站着伺候的美女就有几百个，后院养的女人比皇帝还多。
李道儿听得目瞪口呆，不由接口道：“真是人比人，气死人，他一个太监多吃多占也就罢了，要那么多女人干吗？”
管家冷笑了一下说：“他还想着传宗接代呢。”
靠自己当然是无能为力，阮佃夫想出一个毒招，暗地派人去抓乞丐，回来梳洗打扮，不顺眼的当时就杀掉，如果被他的小老婆看中，就陪床睡觉，直到怀孕，再把这个乞丐杀掉。李道儿顿时明白了，自己见到的不是神仙，而是阮佃夫的小老婆，原来人家不过是拿他当个配种的，用完就杀掉。李道儿觉得心闷得发慌，差点儿一头栽倒。
从此李道儿成了建安王的随从。这天，建安王去尚书省值夜班，第二天却被人抬了回来。宫里人传下一道圣旨，说建安王谋反，事发后自杀，尸体发还。
这真是晴天霹雳，王府里的人一查，原来是阮佃夫在皇帝面前屡次告了建安王的黑状，说他谋反，皇帝听信了谗言，下令用毒酒害死了亲哥哥，好在没有株连家人。
李道儿没了依靠，只好隐姓埋名躲起来，发誓为建安王报仇。他每天除了磨刀、练武，就是去找刺杀阮佃夫的机会，可是老贼防范森严，始终找不到可乘之机。
一晃15年过去，刘死了，新皇帝已经登基5年，阮佃夫依然在朝廷里作威作福，李道儿急得头发都快白了。
有一天，突然传来消息，阮佃夫被皇帝下令勒死了。李道儿高兴得发狂，围着大街又笑又跳，直到精疲力竭。晚上他买了一坛酒，先祭奠了恩人建安王，又喝了个酩酊大醉。
没过几天，王府管家来找李道儿商量一件大事，管家严肃地说：“为了报答王爷的恩德，我们要去刺杀皇帝，也算你一份。”
李道儿吃了一惊，“小皇帝杀了阮佃夫，为王爷报了仇，为什么要杀他？”
管家说他有所不知，小皇帝名叫刘昱，刚满15岁，还是个顽劣的孩子，不爱理朝政，喜欢上街闲逛，喜欢舞枪弄棍，不让你叫他皇帝，要叫李将军，在朝廷上动不动就要杀人，官员们每天战战兢兢，建安王的儿子在朝廷做官，说不定哪天也会没。最要紧的是，小皇帝的二弟叫刘准，是建安王的亲生儿子，过继给刘做了皇子，现在如果杀了刘昱，就能让刘准当上皇帝，这是王爷生前的愿望。
李道儿点了点头说：“我干。”
晚上，他们化装成皇宫侍卫，顺利地进入皇宫，直扑皇帝的卧床，李道儿手起刀落，砍下了睡梦中小皇帝的头。另一路人马胁迫皇太后下诏书，第二天就宣布废除刘昱的皇帝位，降为苍梧王，改立二皇子刘准为皇帝。
做完这件大事，李道儿完成了多年的心愿，决定离开京城到各地去走走。
风和日暖，李道儿独自骑马走在山路上，忽见道旁一座新坟前有个女人在哭，这女人的背影则是那么熟悉，梦里千万回地重温，让李道儿一眼就认出了她。只听她不停地在哭儿子，李道儿下马一瞧，墓碑上赫然写着“苍梧王之墓”几个大字，李道儿全身一震，脱口问道：“他是你的儿子？”
听到这个声音，女人也是全身一震，慢慢回过头来，十几年过去，她风韵犹存，只是头上新添了许多白发。女人颤抖着说：“是道儿吗？我不是在做梦吧？”
李道儿忍住心里的冲动又问了一句：“这是你的儿子？”
女人含泪点了点头说：“是，是我们的儿子。”
她叫陈妙登，本是个贫穷的民间女子，被阮佃夫发现后，花高价买来迷惑皇帝。
皇帝没有儿子，阮佃夫从这件事儿上得到了机会，他要缔造一个未来的皇帝，让自己在朝廷中的地位永远牢固不变。
他派人去抓乞丐，因为乞丐死了没人问，但不是为了陪自己的小老婆，而是为了陪陈妙登。直到李道儿出现，陈妙登才点头答应，陈妙登怀孕后，阮佃夫决定杀了李道儿。
陈妙登的爹爹是养蜂的，有一手养蜂绝活，他养的蜜蜂会传信，会带路。陈妙登为将来能和家人团聚，离家时带了一窝引路蜂。这次为了救李道儿，她先在他衣服上撒了花粉，又在他出门后放出引路蜂跟着。陈妙登知道，朝廷里能和阮佃夫抗衡的只有建安王，她写了一封书信送往王府，说出阮佃夫的阴谋，建安王果然立刻派人跟着引路蜂去救出了李道儿。
建安王搭救李道儿有自己的盘算，他要借此机会培养自己的儿子当皇帝。他一面编了个谎话稳住李道儿为自己卖命，一面和阮佃夫谈判，说李道儿在自己手上，如果不按他说的办，就把人交给皇帝处置。阮佃夫被抓住把柄，只好同意建安王的要求，说服皇帝，让建安王的儿子过继成二皇子。
这一仗两人打成平手，更激烈的争斗还在后头，建安王一日不除，阮佃夫就睡不好觉，最后他终于把建安王陷害致死。
陈妙登生了儿子被封为贵妃，儿子被封为太子，太子即位后，陈妙登就成了皇太妃，但她没有一天不在思念着李道儿，终于把亲生爹爹的事情告诉了儿子。刘昱年少气盛心里搁不住事，本来就厌烦皇宫里冷冰冰没有人情味儿的日子，从此经常私访民间，希望能找回自己的亲生爹爹。自从知道自己姓李，他就让属下人叫自己李将军……
李道儿痛苦得脸上的肌肉都扭曲了，再也无法听下去，双手向天嘴里喊着：“天啊！天啊！”转身狂奔而去。
几个月后，陈太妃病逝，和儿子苍梧王葬在同一个地方，在她的坟旁，人们发现了一具乞丐的尸体。